À Blind River, une petite ville paisible au nord du lac Huron, le Star Motel était autrefois le centre animé de la vie nocturne dans les années 70 et 80. Aujourd’hui, à 95 ans, l’ancienne propriétaire, entourée de ses enfants, partage l’essor et les années de gloire de cet établissement emblématique.

Avant de connaître la prospérité du Star Motel, la famille Gauthier vivait dans un camp de bûcherons à Elliot Lake.

Micheline Ethier, la fille des propriétaires du Star Motel, se souvient de cette époque avec tendresse. On restait avec mon père dans le bois parce que mon père travaillait dans un chantier. On était les seuls enfants dans le camp avec les bûcherons, dit-elle.

Mon père travaillait dans les bois. Il y avait des endroits où il y avait des chevaux. J'ai appris à patiner sur les lacs. Il y avait des cuisiniers, se souvient son frère Ronald Gauthier.

Pendant les petites pauses, on allait patiner. C'était le plaisir, c'était le fun.

Il évoque également l’esprit entrepreneurial de leur père, qui n’a jamais cessé de rêver grand.

En 1966 [...] mes parents ont décidé de se lancer dans le commerce. C’est alors qu’ils ont acheté le Star Motel, un établissement fermé depuis plusieurs années à Blind River, explique M. Gauthier.

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En quelques années, le petit motel a été rénové, et un restaurant a vu le jour, attirant ainsi une clientèle fidèle de la région.

Thérèse Gauthier, aujourd’hui âgée de 95 ans, se souvient de ces années avec un sourire empreint de nostalgie. C'étaient de beaux souvenirs, les enfants étaient avec moi, et l'on était toujours occupés. On travaillait tous ensemble.

C'était extraordinaire. J'ai bien aimé travailler dans le petit restaurant et la section du motel en même temps, ajoute son fils, Ronald Gauthier.

Une époque de fête et de musique

La transformation du Star Motel en haut lieu de la vie nocturne locale a marqué l’histoire de la ville. En 1968, la famille Gauthier agrandit l’établissement avec de nouvelles sections, et en 1970, une plus grande section de l'hôtel est inaugurée.

La salle de réception s’est rapidement remplie d’orchestres, dont le fameux groupe local Knight Riders. Ronald Gauthier se souvient de l’effervescence de l’époque.

C'était un groupe local très populaire. Je pense qu'ils ont joué à peu près six mois de temps. C'était occupé tout le temps […] tout le monde venait à Blind River pour la musique, puis le fun, se souvient-il.

Sa sœur, Micheline Ethier, se souvient elle aussi de l’ambiance bon enfant de l’époque.

On avait des orchestres tous les week-ends. Les gens venaient de Sault-Sainte-Marie, de Sudbury, d’Elliot Lake, danser, prendre un verre.

De son côté, leur mère, responsable de la salle à manger à l’époque, s’occupait aussi de l’embauche des orchestres.

Thérèse Gauthier avait une prédilection pour le hard rock, et particulièrement pour des groupes légendaires comme Led Zeppelin. Cela apportait une touche de Rock and roll qui marquait l’atmosphère unique du lieu.

La fin d'une ère, mais des souvenirs impérissables

Les années 80 ont apporté leur lot de changements. Le couple Gauthier qui prenait de l’âge, les bouleversements économiques et d’autres facteurs ont conduit à la fin de cette période glorieuse de la vie nocturne de Blind River.

En 1985, le Star Motel a été vendu à un certain Gilles Rousseau, et le lounge s’est transformé en discothèque, comme l’explique Ronald Gauthier.

Émue, sa mère, octogénaire, évoque un des souvenirs les plus précieux de sa vie. C’est d’avoir été avec [mes] enfants en business, conclut Thérèse Gauthier.

Avec les informations d'Éric Robitaille